Et vedvarende energiunderskudd gir sjelden tydelige symptomer i starten. Kroppen kompenserer ved å redusere forbruket, og vekten kan derfor holde seg stabil i lang tid. Det gjør at tilstanden ofte oppdages sent.

De første tegnene er funksjonelle: prestasjonen stagnerer eller faller til tross for god trening, restitusjonen tar lengre tid, søvnen blir dårligere, og forkjølelser kommer hyppigere. Mange fryser mer enn før og opplever humørsvingninger eller redusert motivasjon. Hos kvinner er uregelmessig eller uteblitt menstruasjon et tidlig og tydelig signal. Gjentatte belastningsskader er ofte det som til slutt fører til utredning.