Ved stress endres både appetitt og matvalg. Noen mister matlysten helt, mens andre får økt trang til energitett mat med mye fett og sukker. Mekanismen er delvis hormonell, gjennom kortisol og belønningssystemet i hjernen, og delvis atferdsmessig ved at mat brukes til å regulere ubehag.

Mønsteret forsterkes av at stressede perioder ofte innebærer uregelmessige måltider og for lite søvn. Er man underspist gjennom dagen, blir trangen på kvelden sterkere. Det gjør at tiltak rettet mot måltidsrytme ofte virker bedre enn tiltak rettet mot selve spisingen. Å prøve å stramme inn ytterligere er som regel det som forsterker problemet.